Биологи нашли ранее неизвестный способ эволюционного увеличения длины животных. Найденные окаменевшие останки рыбы Saurichthys curionii показали, что кроме простого удлинения позвонков или наращивания их количества возможен и третий путь. Позвонки вымершей рыбы не просто стали длиннее, но и приобрели дополнительную позвоночную дугу. Подробности со ссылкой на статью исследователей в журнале Nature Communications приводит Phys.org.
Группа специалистов из университета Цюриха исследовала найденные на территории Швейцарии останки рыбы возрастом около 240 миллионов лет. Находка была сделана на горе Монте-Сан-Джорджио, которая внесена в список Всемирного наследия ЮНЕСКО как место выхода на поверхность пластов, датируемых эпохой триаса. Исследователям удалось обнаружить хорошо сохранившийся экземпляр рыбы, отчасти напоминающей современных щук, и детально изучить ее позвоночник.
Палеонтологи обнаружили у позвонков рыбы две дуги вместо одной. Дугой позвонка называют сросшиеся вместе отростки цилиндрического тела позвонка; через отверстие между этими отростками, под дугой, проходит спинной мозг. Ученые поясняют, что под влиянием естественного отбора длина тела у разных видов животных увеличивалась разными способами, но до сегодняшнего дня биологи не знали о возможности подобного изменения отдельных позвонков.
Первые позвоночные животные, как принято считать среди палеонтологов, появились в эпоху ордовика, то есть в промежутке от 485 до 443 миллионов лет назад. Останки животных, которых можно считать непосредственными предками позвоночных (относящимся к хордовым, но еще не получивших полноценного позвоночника), датируются отметкой в полмиллиарда лет.